东北自古即为中国领土。1644年顺治帝迁都北京后,东北作为“龙兴之地”,受到清廷的特别保护,明令禁止关内民众进入,导致东北边防空虚。第二次鸦片战争期间,俄国通过《瑷珲条约》与《北京条约》,攫取中国东北100余万平方公里的土地,部分有识之士开始思考如何保住这片土地。因此,1860年可以看作是国人认知东北的一大转折点。针对东北的疆土危机,清政府众多官吏主张在东北实施移民实边政策,不过此政策并未真正落实。然而,第二次鸦片战争结束至民国初年的几十年间,关内民众迫于生计,通过渡海以及越长城等形式进入东北,东北人口数量不断增加,部分达到了“实边”效果。晚清时期,政府统治力量不断衰弱,中日《马关条约》的签订给国人以强烈的刺激,戊戌变法失败,国人对清廷愈感失望,国内各种矛盾随之激化。加之此时正值西方民族国家观念传入中国之际,单一民族国家的理论为不少国人所认可,国内因此掀起以推翻清朝统治为主要目标的“排满”革命。东北作为清朝的发祥地,亦被牵扯其中,受到连带影响,甚至成为部分国人眼中的“化外之地”。中华民国成立后,在“五族共和”口号影响下,国内“排满”浪潮逐渐消沉,国人对于东北的态度为之一变。可以说,“五族共和”在新兴政权协调民族关系、消弭民族冲突、稳定边疆局势、维护国家统一等方面起到了重要作用。不宁唯是,此口号标志着以孙中山为领导的革命党人的民族革命宗旨从“排满”向建立多民族统一国家转变。尽管如此,东北在国人心中依旧是一片遥远而又陌生的土地。随着传媒及交通事业的不断发展,国人对东北的了解日渐加深,无论是旧式的北洋军阀还是新兴的国民党政权都开始关注东北,袁世凯派章太炎远赴东北实地筹边、陈其美派蒋介石到东北发展革命即为例证。但是,“易帜”前的东北,实际上是以张作霖为代表的奉系军阀的势力范围。尽管国人眼中的东北已由从前的“化外之地”转为国家不可分割的一部分,但大多数人对该地仍持偏僻、未开化的边疆地区的刻板印象。20世纪20年代,是关内民众闯关东的高潮时期,这一时期东北各项事业均有长足发展,加之国内东北研究日臻深入,国人愈发看到东北重要的战略地位与经济价值,因此这段时间可谓是东北发展的“黄金时期”。九一八事变后,日本关东军数月之内即占领东北全境,国人和平自主建设东北的愿景随之破碎。悉知东北沦陷的消息后,国人悲痛欲绝,赴京请愿、对日求战、组织义勇军等活动一时间在国内展开。九一八事变的爆发,可谓彻底地改变了国人对东北的态度,成为他们对东北认知转变的分水岭。而后,李顿调查团进入东北展开实地调查,但依靠国际力量终究未能改变东北被日本侵占的悲惨命运。综上所述,近代以来国人对东北的认知经历“重视—歧视—再重视”的复杂变迁过程,原因主要有二,一为国人对于东北的认知逐渐加深;二为近代以降,国人对于“民族国家”观念的认同不断增强。上述两点互为交叉,共同影响第二次鸦片战争结束后至伪满洲国成立的72年间国人对东北的认知。诚然,任何观念都为一定条件与环境的产物,当时代与环境发生改变时,观念随之发生变化,并衍生出新意涵。