在张衡所生活的东汉中期,有很多引人注目的现象:外戚与宦官交替专政,政治腐败,内忧外患甚烈;在思想方面,确立了以儒学为中心的官方意识形态。同时,古文经学逐渐兴起,而儒学的谶纬化成为一个突出的问题。在这种社会背景下,士人们普遍感到自身的自由缺失,从而分化成种种不同的类型。这些社会时代特征对张衡思想的形成与发展有很大影响。张衡对儒家思想的接受有着时代的必然性。在其早期作品《二京赋》中表现尤为明显,而中后期的作品《应间》、《思玄赋》、《七辨》中,这种思想表现得同样坚决。与时人相比,他的儒学思想又存在许多新特点:他的文学创作突破了长期以来形成的“温柔敦厚”的诗教,突出了“怨”的主题;以儒学的理性主义反对经学虚妄;以儒家关注现实的精神反对社会上流行的浮华虚泛之风。在张衡的早期思想体系中,儒学是占据了最大比重的。而到了后期,他的道家思想才真正上升到统治地位。这不仅可以从史料所载的史实证明,做为表情达意的手段,文学作品中也清晰地展现出这种信息。其中最集中的体现就是《髑髅赋》与《归田赋》中关于道家思想的描述。另外,张衡对道家思想的接受并不是从后期才开始的,在早期的作品中,同样可以看到道家思想的印迹。但是其前后期的道家思想又表现出不同的价值取向与风貌,在道家思想体系中分属于不同的流派。