汉魏六朝乐府诗挽歌是中国古典诗歌的重要组成部分。本文主要论述汉魏六朝乐府诗挽歌的起源、具体使用和创作,哀挽活动与挽歌诗的艺术特征等问题。对中国古代挽歌的研究,以往的学者大多涉及其古辞及起源研究、具体挽歌作品研究、挽歌与生命价值研究等三个方面。学者们的这些研究为古代挽歌研究提供了可资借鉴的重要资料,同时也存在不少的问题。对汉魏六朝挽歌起源作较深入探讨,必须系统梳理相关史料,对目前可见的所有关于挽歌起源的争论加以辨析。此时期,挽歌的创作与葬礼密切相关,挽歌不仅广泛使用于从朝廷到民间的各种葬礼上,甚至是朝廷皇室宗亲、王公贵族借以显示身份、区别等级的重要标志。葬礼中挽歌表演者、创作者的参与,使得挽歌发展成为这一时期重要的歌诗类型。挽歌与哀挽活动,尤其是其中的送葬、拜墓等活动密切相关,丧葬风俗也极大地影响了挽歌的使用。在哀挽活动中考论挽歌,可以发现哀挽活动在很大程度上决定着葬礼挽歌的艺术特征。葬礼的现场表演性、实用性,使葬礼挽歌大多具有内容单一、表达方式固定、哀而不伤等特点。非葬礼挽歌则体现了与哀挽活动息息相关的“以悲为美”的时代审美风尚。这类挽歌诗内容涉及哀挽活动,形式上三章联作、突破了葬礼挽歌的“哀而不伤”原则,在艺术特征方面与葬礼挽歌具有明显的不同。但是由于挽歌是为哀挽活动而产生的文体,非葬礼挽歌的抒发悲情的情感特点、描述葬礼过程的叙述习惯及相关的用词等,仍然与哀挽活动紧密相连。