中国传统应对外部世界的制度称为朝贡体制。朝贡体制有着两种实践走向：一为“怀柔外夷”的实践；一为“保持自主性”的实践。16世纪欧洲人东来之前，朝贡体制一直实践着“怀柔外夷”的主题，并建立了远东“华夷秩序”。这一秩序可以分为三个模式：全面学习的模式；追求朝贡贸易利益的模式；既学习又挑战的模式。 明清时期，欧洲人东来后，中国与葡萄牙和英国于1840年前的交锋，拉开了朝贡体制“保持自主性”实践的序幕。葡萄牙和英国对朝贡体制的挑战，表现在他们向中国政府提出了四个方面的要求：居留地问题；行政管辖权问题；刑事裁判权问题；天主教传播问题。葡萄牙最终采取了屈从的姿态，中国政府因此对其要求给予了一定妥协，但最终掌握了控制权。英国则拒绝臣服，中国政府因此对其要求一应拒绝。可以说，1840年前，朝贡体制“保持自主性”实践获得了成功。 1840年后，英国以战争的方式继续挑战朝贡体制，朝贡体制“保持自主性”实践进入实质性实践阶段，这一主题一直贯穿了中国近现代历史。 本文提出朝贡体制有两种实践走向的观点，旨在探索中国历史的连续性及中国历史的主体性。