消费在人类社会生产和社会生活中有着十分重要的地位和作用,它是人类赖以生存和发展的前提,直接关系着人的现实物质利益。自从人类社会诞生后,对这种现实利益的调节便同人的道德活动相关起来,并进而成为伦理学的主要内容。不过,在工业社会以前,由于受特定物质生产方式与价值观念的制约,主流伦理学多半将消费同奢侈、浪费、耗费的意义直接等同,没有真正理解消费对人的存在的意义,尤其是对人发展、完善的物质基础作用。技术革命以来,现代市场经济急切地把消费纳入其扩张的轨道,使消费日益成为与人的需要。当人类惊讶于自己正变成依靠物质资料来确证自己存在价值的消费动物时,一种危机意识在人们心中升起,迫切要求伦理学从价值论的高度恢复人的本性,确立起符合人的真实需要的消费伦理,将人类引向健康发展的轨道。中国人在改革开放后短短几十年时间里就体验到了生存、发展和享受这三个阶段的消费层次。这大大超过了工业化欧美国家的转变速度,反映在消费伦理观上就是以奢侈为荣、以俭为耻的观念。以市场为取向的经济改革带来了中国的消费革命,这场革命的重要标志是消费者自主地位的确立。消费者改变了过去被动地接受国家分配消费品的状况,而是更多地按照个人的情况主动地加以选择。这是因为人们越来越多地通过货币交换来消费,这样,在消费过程中花钱的消费者处于主动的地位,而市场经济的发展使消费品和服务大大丰富,也给消费者自主地位的确立创造了前提和选择的空间。因此,中国在由计划经济向社会主义市场经济体制转轨的过程中,消费者在消费经济能力大大提高的情况下,其地位也从“被动”走向“主动”,消费形式和内容从“单一化”走向“多样化”,消费者的“愿望”及其伦理因素走到了消费问题研究的前沿。消费伦理研究的价值反映了中国社会发展的客观进程,是历史的必然。