海禁,即禁止海外贸易,主要禁止民间私人海外贸易。在明朝以前,并没有所谓“海禁”一说,中国各朝政府的官方或者私人海上对外往来均较为频繁。及至元末明初,国内反叛势力如张士诚、方国珍等党余部仍有较大力量,盘踞海岛时刻准备卷土重来;国外南有日本封建主组织倭寇到中国沿海地区进行抢掠骚扰,北有元蒙残余势力退守沙漠四处游击。这些不同的武装势力均对新生的明朝产生了巨大的威胁,直接促使朱元璋一改宋元以来鼓励海外贸易发展的做法,厉行海禁。此外,传统自然经济背景、统治者自身思想的局限以及一些突发历史事件的影响让海禁成为了贯穿明朝发展始终的双刃剑。明朝海禁是明代对外关系、海外贸易的重要内容,它对明朝的社会经济、政治、军事、外交等方面均产生了重大影响,使中国由鼎盛的封建王朝开始走向衰败。不仅终明一朝,它更是影响着后继的清王朝,让中国在世界范围内最终跌入到落后者行列。因而,不论是从政治、经济、军事还是法律等的角度去探究明朝的海禁都具有重大的历史和现实意义,以史为鉴,可以知兴替。本文除了引言和结语外,共包括三个部分的内容。第一部分是明朝海禁制度的建立。主要探讨了明朝海禁制度的定义、特点,明朝海禁制度形成前的中外海上交往、形成的历史背景以及促使明朝海禁制度形成的各种原因。第二部分是明朝海禁制度的主要内容。从明朝历代颁行的海禁法令入手,归纳总结了明朝各代海禁法令的特点、内容以及实践情况。第三部分是明朝海禁制度的作用与评析。分析了明朝海禁制度对开展朝贡贸易和进行海防建设的作用,并在最后叙述了明朝海禁在当时以及后世所造成的积极或消极影响。