唐代皇帝亲谒帝陵渊源于汉魏以来的上陵礼。唐朝共有三次皇帝亲谒帝陵,且都集中在唐前期,分别是贞观十三年太宗亲谒献陵、永徽六年高宗亲谒昭陵、开元十七年玄宗亲谒五陵。这三次规模浩大、程序繁杂、具有强烈展示效果的皇帝亲谒陵礼仪活动都有树立正统、展示亲孝形象的政治诉求,但这三位皇帝又各自面临着不同的境遇,通过亲谒陵寻求着各自的政治目的。身为武则天儿子的中宗李显、睿宗李旦二人对武氏一族有着复杂态度,这也使得在亲谒陵这一问题上面临着窘境,再加上复杂纷乱的朝局,中、睿宗两朝无心、无力去组织进行规模盛大的亲谒陵活动。安史之乱后的李唐王朝面临着藩镇割据、宦官专权、朋党之争、财政危机、边疆危机及各地不断发生的农民起义等一系列问题,这使得安史之乱后的李唐君主在祖先祭拜、寻求权力合法性的过程中,放弃了对帝陵的亲祭而转向更加便捷、廉价的太庙亲祭等其他祭祀方式来实现礼仪目的。从皇帝亲谒祖先的角度来看,唐代对于陵、庙祖先神灵栖息之所的祭祀,由唐前期的陵庙并重转向唐后期的陵退庙崇。《资治通鉴》中记载唐懿宗咸通四年二月对十六陵祭拜,这自然不会是皇帝亲自祭拜十六座李唐帝王陵。从亲谒陵在唐代前后期的不同命运,可以窥探唐王朝由盛而衰的变迁脉络。