陈淳是朱熹晚年的得意门生,入门虽晚却是朱学最忠实的传承者和拥护者,其学术活动主要在于理学传播,而且他还培养了一大批朱学传人,形成了“北溪学派”。《北溪字义》是陈淳晚年讲学的讲义,是其思想成熟时期的重要著作,因而集中体现了陈淳的学术思想和学术特征,值得更为深入的研究与探讨。《北溪字义》是一部以范畴诠释为核心的理学著作,全书包含二十六个重要的理学范畴。陈淳在宋代《四书》学发展的背景之下,从《四书》及其相关研究著述中选取理学范畴,并采用宋儒的《四书》学体系将其排列组合。同时,吸收和利用周敦颐、张载、二程和朱熹的理论成果对这些理学范畴进行诠释,构建了一个具有内在逻辑性的理学范畴体系。此外,陈淳在朱熹的思想框架下建立了一个包含天理论、心性论和工夫论三部分的性理学体系。在对理学范畴进行义理阐发时,陈淳对朱熹思想又有所发明和修正,具有自己的理学特色。同时,陈淳在朱学式微的困境中自觉护卫师门并批判异端,其中虽不乏门户之见,但对朱子理学地位的提高和思想的弘扬至关重要。陈淳不仅在《四书》学的基础上,解析了重要理学范畴的思想内涵及其内在关联,使之形成一个理学范畴系统,而且在宋儒性理学的基础上,依照下学而上达的为学理路,建构了一个天人贯通的性理学体系。另外在治学方法上,陈淳通过范畴诠释的形式,将汉学文字训诂和宋学义理阐发的治经方式加以结合运用,将性理思想熔铸到《四书》的范畴体系之中,实现了经学与理学的沟通。因此,《北溪字义》具有独特的学术特色与价值,在朱学的发展和传播中有着不可替代的作用。