加州理工学院物理学科从20世纪初期的全面落后,到20世纪30年代被誉为全美最具威望的物理学科,实现了快速崛起。加州理工学院从一所每年仅有几名毕业生获得学士学位的地方性质普通技术学院,发展成为了举世瞩目的物理研究和活动中心之一。之所以能够创造出如此辉煌的奇迹,很重要的一项因素是加州理工学院相继聘请到了被誉为“太阳天文学之父”的著名天体物理学家黑尔、“美国现代物理学奠基人”著名实验物理学家密立根以及“科学传统的奠基人”著名物理化学家诺耶斯为核心的科学家。又适逢“一战”期间,美国对于卓越的物理人才及精确度高的科研成果产生了迫切需求,并且社会各界有识之士强烈呼吁振兴物理学科,这为不久后物理学科的顺利发展提供了重要前提。为满足美国对物理学科发展的迫切需要,密立根、黑尔及诺耶斯等人齐聚在南加利福尼亚的帕萨迪纳小镇,开启了建设加州理工学院物理学科的历程。他们一方面主张紧紧围绕美国工业化和城市化的需要,共同致力于完成一流物理学科和一流大学建设的使命。另一方面主张培养富有创造性的科学家和工程师,以保证向美国石油、电子工业和通信界输送专业人才的规模和质量。在办学理念方面,他们结合工业界的需要,为学院确立了“小而精”的发展模式;在教师队伍方面,通过多渠道招募物理人才、为高水平学者营造宽松学术环境的方式,建设起了一支实力强大的物理教师队伍;在科研平台方面,逐步建立起了以诺曼·布里奇物理实验室为代表的先进科研平台体系;在科学研究的前沿成果方面,密立根在源源不断的科研经费的支持下,凭借基本电荷和光电效应实验的全胜实现了科学生涯巅峰;在人才培养方面,1924年培养出了首批6名物理学博士,几年后优秀的博士毕业生卡尔·安德逊又因发现正电子荣获诺贝尔物理学奖。这些早期成就为加州理工学院后来八十多年间物理学科的发展奠定了雄厚的基础。20世纪二三十年代加州理工学院物理学科的迅速崛起,得益于别具一格办学理念和风格的形成、借助多样化措施广揽学术英才、重大科研平台的构建、开展多学科交叉融合研究以及个性化的物理学专业人才培养模式。这些经验对于我国高校建设世界一流学科具有很大的借鉴价值。