在谈及先秦礼学时,礼一般指西周时代实行的行为规范。然而春秋以前,留下的史料不完整;战国时期,礼已经偏离原来的方向。只有春秋这个阶段,留下相对完整系统的史料,并大体遵循周礼的规则,适合对礼做深入全面的研究。古人早就意识到礼最重要的是其所表达的意义,礼的意义不仅蕴含在礼书记载的仪式中,更体现在当时人们的言行之中。尽可能整合最大化的春秋史料,通过类比推演,获得当时礼学观念上追求的一些价值观,诸如尊敬、正义、表里如一和实事求是、平等、等级、守信、勇敢、往来、和谐、尽职、仁爱、学习、谦让、奖罚等。虽然在通常情况下,礼的意义由仪式来表达,但在实际施行中,也有可能两者不完全一致,出现改变仪式来表达礼义的情况,甚至出现不采用仪式而表达礼义的情况。礼的运行目标,是使社会达到一个高度和谐的状态。礼在运行过程中,既考虑恰当感情的适度表达,更考虑礼所处的种种情况。礼的运行动力,是采用一个理想的多重标准组合,来决定所有社会成员的地位升降。礼的运行轨迹,遵循以下一些规律:小范围服从大范围,低身份服从高身份;先失礼的为错误,后失礼的受谅解;适合意义为主,仪式处于次要地位;表达礼义时,客观因素优先考虑;多个因素综合考虑后,才能使行礼适当。