书信是为传递信息而使用的一种方式。它首先从应用性的目的出发，显示出偏重记事的特点。历经岁月的积淀，逐步具备和完善了文学审美属性。本文在前人论述的基础上作了进一步尝试，意在对书信文学的研究有所补遗。文章主要按照以下结构展开：首章综论先秦两汉书信的创作嬗变，由创作主体的变化、创作内容的沿革、创作艺术的发展三节构成。创作主体在先秦两汉阶段是一个由单一性到多元化转变的动态过程，因之而呈现的家族文学雏形是相当有代表性的变化。此外，对题材的重新划分，能够清晰地认识到先秦两汉书信在内容沿革的过程中所产生的新意义。艺术上的发展则是自然到自觉的过渡，尤以语言风格、写作习惯及援例征引表现得较为突出。第二章分类阐释了先秦两汉书信的情感蕴涵，重新审视了家书、朋友书信、君臣书信等书信类别的抒情方式与特点，综合看待这一时期古人思想感情的寄托，窥探他们复杂的内心世界及可贵的家国精神。对先秦两汉书信与社会思想关系的探析构成了文章的第三部分。可以清楚地看到，先秦两汉书信是经过了数次社会思想洗礼的。首先是春秋到战国的“礼、”“利”观念的转变，其次是两汉经学的主导，最后是东汉末新旧思想交替的影响。值得一提的是，中国古代传统价值取向在这期间的定型也在书信中得以显示。最后一章把先秦两汉书信和诗歌的关系从艺术范畴中独立出来加以分析，重点探讨《诗经》及诗在书信中的应用，诗体书信的意义和诗歌中书信现象的社会内涵。