当西方列强在工业革命的浪潮中凯歌行进的时候,古老的中华帝国还在沉睡着。1840年的鸦片战争,西方列强用坚船利炮冲开了中国闭关自守的大门,中国遭遇了数千年来从未有过的强大敌人的挑战。沉睡的中国里,有少数知识分子开始觉醒,他们在寻求救亡图存的路径。发生在19世纪60年代至中日甲午战争前的洋务运动,是地主阶级洋务派对“师夷长技以自强”的一次大规模实践,是中国近代工业化的开端,亦即中国早期现代化的启动阶段。李鸿章是洋务运动的有力推广者,他以创办新式军工企业为开端,随之装备淮军,筹建海防,而后兴办一般民用企业,开矿山,创办新式学校、派遣留学生等,特别是连遭到激烈反对的铁路修筑也终能突破重围而开始动工。他在许多方面都开近代中国之先河,对后来的中国政治、经济、思想、军事、外交都产生了深远的影响。本文分三部分论述李鸿章与中国早期现代化的启动。第一部分对李鸿章启动中国早期现代化的原因进行分析。这部分通过客观和主观两方面的因素对其做了分析阐述。第二部分阐述了李鸿章对中国早期现代化启动的贡献。这部分分别从他创办军工企业、兴建民用企业、开启文化教育改革三方面加以论述,用以突出他在中国早期现代化启动中的功绩。第三部分对李鸿章启动中国早期现代化作出基本评价。这部分从军事、经济、政治、教育等方面评价了他领导的洋务运动的积极作用与不足之处,并且从中获得对我们21世纪进行中国现代化建设事业的启示。从整篇论文来看,围绕李鸿章的洋务实践,借以分析在中国早期现代化启动中的作用。通过对李鸿章的个案分析,可以了解到当时知识分子的心路历程,同时借古鉴今,对我们今天建设有中国特色的社会主义现代化建设不无裨益。