自古以来，海路的发展与沿海地区经济的繁荣，是诱发海贼活动的重要因素。15、16世纪见证了日本列岛之间商品与文化交流的海路网络的扩展，濑户内海船舶往来不息，狭长的水域成为了连接本州、四国以及九州地区经济的动脉。然而，与海路经济蓬勃相对应的，却是当时日本中央集权政府的衰落。随着室町幕府的急剧衰落，地方大名迅速崛起。利用混乱局势，由沿海地区的豪族、武士组成的海贼集团成长壮大，成为战国时代海上世界的实际统治者。通过操纵海路交通，海贼常借“警固”之名，设置关卡，向过往船只收取通行费用，积蓄财富，并不断扩大他们的领地，增加对周边地区的影响。而拥有强大海运能力与军事力量的海贼，常以佣兵形式加入战国大名麾下，在获取更多利益的同时，也制衡着大名力量的消长，维持自身的海上优势地位。海贼作为社会不安定状态下的产物，其海上权力的构成同战国社会的变化紧密相联。在大名争斗过程中，新兴政权出现，统一事业也在逐步推进。当丰臣秀吉基本平定日本后，针对海贼采取的政策也转向强硬，最终，《海贼停止令》的颁布，为战国海贼的时代画上了休止符。