任何一种刑法学理论都必须回答如下两个问题：(1)哪些行为被确定为犯罪?(2)如何对犯罪进行惩罚?本文将围绕这两个问题阐述一套关于犯罪与刑罚的经济学理论，并将其与传统刑法学理论进行比较。本文的内容将会展示，关于犯罪与刑罚的经济学理论是将经济分析方法应用于非市场领域的成功范例。 本文第一部分主要讨论传统刑法学理论的缺陷。许多传统刑法学问题及概念——例如，犯罪意图、故意和过失、蓄谋和冲动、犯罪主体的限制、举证责任和证明标准等等——都可以在经济学框架之下获得进一步的解释。此外，与传统刑法学理论相比更为优越的是，经济分析的方法还可以为区分侵权与犯罪提供一个恰当的理论基础。 第二部分是关于犯罪行为的经济分析。犯罪行为模型可以非常简单地将从事犯罪的条件概括为：犯罪收益超过其预期成本。对于潜在的罪犯来说，预期惩罚成本相当于惩罚概率与惩罚严厉程度的乘积。犯罪的社会成本不同于犯罪的预期成本，后者是罪犯为准备和实施犯罪而成本，前者是指犯罪行为给社会带来的成本。刑法的经济目标就是最小化犯罪的社会成本，犯罪的社会成本相当于犯罪的社会净损失与预防犯罪的社会成本之和。 第三部分在第二部分的基础上讨论刑罚的威慑理论。既然刑法的经济目标被确定为最小化犯罪的社会成本，那么对犯罪的最优威慑就应当在犯罪的社会净损失和预防犯罪的成本之间寻求均衡。本文由此确定了关于预防和惩罚犯罪的最优威慑水平模型以及关于惩罚确定性和严厉性的最佳组合模型。此外，本部分还讨论了威慑理论的缺陷问题。 第四部分在讨论预防犯罪理论的基础上，为关于犯罪预备、犯罪未遂、犯罪中止、累犯以及缓刑和假释提供一种经济学解释。 第五部分以禁毒为例展示了犯罪与刑罚经济学理论的具体应用。不少经济学家认为，禁毒以及由此而导致的毒品市场价格的上升并不会使吸毒者明显减少他们的消费量。相反，这会迫使吸毒者从事更多数量的犯罪，以获取更多的金钱来维持他们的毒品消费。因此，毒品消费导致犯罪的主要原因是，刑事处罚将毒品价格提高到了吸毒者难以支付的水平(以至被迫以犯罪收入来购买毒品)，以及毒品生产者和销售者无法使用合法手段而被迫使用武装来履行合同。本部分对这种观点做出了评论。