香港开埠初期,闽粤沿海大批华人为谋生计涌入香港充当劳工或做小贩。稍后,一些稍有资产者也移居香港经商,逐渐形成了庞大的香港华人社会。然而,在以种族歧视和种族隔离政策为主的直辖殖民地制度下,港英政府对移港华人的福利服务几近于零。于是组织一个惠及全港华人的慈善福利机构成为香港华人社会的逼切需要。1872年,经香港华商的努力,在“广福义祠”的基础上正式建成东华医院。东华医院成立后,主要以中医药为华人治病,同时兼办各项慈善救济活动。其中主要的有:为贫穷的香港华人提供免费治疗及其他医疗帮助;遇有天灾,积极开展赈灾济贫工作,其善举甚至惠及中国内地;收容孤儿,创办义学,为无依老人养老送终,成为香港华人生老病死的依靠。早期的东华医院领袖们均是香港华人中的殷商富贾或社会名流,他们能与港英政府沟通信息,也和内地官方保持着联系。因此,无形中成为了香港华人社会的领袖,他们所主持的东华医院自然地也就成为香港华人社会的权力中心和咨询机构,在早期香港华人社会中起了无可替代的作用。