信天游是中国西北一带民间生产生活中常见的一种即兴歌唱的艺术形式，其内容丰富，形式自由灵活，具有浓郁的地方特色和鲜活的文化生命力。作为一种依然不断流传和发展的活形态口头传统艺术，信天游是用方言演唱，并根据某些具体的韵律模式和语义规则所排列起来的诗歌形式。在信天游的歌词中存在着大量的重复的句子或者是意义相同可替换的短语，这些都可以看作是信天游程式的具体运用。其歌者在继承传统演唱的过程中，按照俭省的原则，灵活运用程式创作的方式，从而组成新的程式系统。信天游中经常出现的比兴手法也是一种程式化的创作，类似于口头诗学理论中的“主题”。歌手在主题创作时，往往沿用已经基本成熟建立起来的某些固定主题来表现当时的事件或抒发某种特定的情感。这些已成熟的固定主题也许数量有限，但出现的频率却很高，常常先是以某一自然景物或生活物象兴起从而预示一定的主题内容，这种创作不仅能体现出演唱的连贯性，也能更容易地引起歌者和听众之间的情感共鸣。信天游的口头诗学研究就是把具有明显口头传统特点的信天游置于口头传统文化的大背景下，对其创作和流传中的程式加以分析，从而揭示出其内在的编创规律。