基金会产生于19世纪末20世纪初的美国。数量众多、规模庞大、活动范围十分广泛的基金会在美国社会中起到了相当大的作用，在世界上也产生了越来越重要的影响。我国学术界主要是从社会学的角度研究美国基金会，或者大都是关于美国某个基金会的介绍，较少将美国基金会作为整体进行研究。本文正是从这一点出发考察美国基金会的发展史，分析和归纳美国基金会的作用。本文主要分为四个部分：第一部分阐述了美国基金会的概况。第一，基金会的定义和类型。基金会的定义是“非政府的、拥有自己资金（通常来自单一的个人、家庭或公司）的、非营利的（实体），并自设董事会管理工作规划的组织，其创办的目的是支持或援助教育、社会、慈善、宗教或其他活动以服务于公共福利，主要是通过对其他非营利机构的赞助。”美国基金会可以分为独立基金会、公司基金会、社区基金会和运作型基金会四种类型。第二，基金会的运作机制，主要介绍美国基金会的成立程序、组织结构、运作方式和监督体制。第三，基金会的活动领域。目前，基金会的活动领域主要集中在教育、医疗卫生、人类服务、艺术与文化、公共事务和社会福利、环境与动物保护、科学技术、社会科学、国际事务和宗教等十个领域。第二部分是关于美国基金会的历史考察。美国基金会有着源远流长的慈善传统，基金会的产生是美国统治阶级出于维护资本主义制度需要的结果，是基督教传统精神与伦理反思的结果。到冷战结束前美国基金会的历史主要划分为两个阶段。第一个阶段是1889年到1939年的兴起阶段，这个阶段具有三个特点：首先，基金会具有“现代”的特点，它类似于商业公司的组织模式，拥有自己的董事会，有组织地从事世俗的慈善事业，这一点不同于教会和其他的慈善组织。其次，基金会捐赠的重点是教育、医疗卫生和自然科学研究。最后，基金会存在家族统治的特点，而且基金会常常由年事已高的董事控制。从1940年到1991年是美国基金会高速发展的阶段。在这个阶段基金会具有五个特点：第一，基金会重视社会科学和公共政策研究。第二，基<WP=64>金会的国际活动增多。第三，基金会联合组织和研究机构的出现和发展。第四，社会改良和提高福利事业成为基金会资助的新重点。第五，基金会出现意识形态的分裂。冷战结束后美国基金会出现了新的发展趋势：首先，基金会的数量和规模以更快的速度发展。其次，基金会的资金来源、管理成员和捐赠的领域呈现多样化。再次，基金会运作方式的电子化和“信息基金会”的出现。最后，基金会出现了“风险慈善”和“社会企业家”的新理念。第三部分是基金会在美国社会中的地位和作用。这部分分析了基金会与企业、政府和其他非营利组织三大部门之间的关系，论述了基金会在美国社会中的作用。首先，垄断财团控制着一批美国大基金会，基金会成为垄断财团用来逃税、控制工商业和操纵政治的重要工具。其次，与美国政府相比，基金会具有非政府性、独立性和志愿性的特征。虽然基金会和政府之间存在着对立的关系。但是基金会的根本宗旨也是为了维护资本主义制度，因此基金会在主要政策上与政府保持着默契配合，共同合作的关系。再次，基金会是非营利组织的重要组成部分，它与其他非营利组织形成了相互支持的关系。基金会是其他非营利组织的资金来源之一，在非营利组织中发挥重要作用。其他非营利组织也维护基金会权利。总之，美国基金会是美国资本统治社会的另一种形式，是美国权势集团的重要组成部分，其根本目的是维护资本主义制度。基金会在美国社会中发挥了重要的作用。基金会促进了美国教育事业的蓬勃发展，促进了科学研究的进步与发展，发展和完善了医疗保障事业，保存和弘扬了美国传统文化，促进了社会的民主化进程和民族平等。它是美国社会稳定和发展的重要均衡因素，起到了平衡社会发展与平等自由之间的“杠杆作用”。第四部分主要论述基金会在美国对外关系中的影响。首先，基金会是美国政府制定外交政策的“沉默伙伴”，主要表现在两个方面，一方面是基金会自身成为政府的思想库，为政府提供政策咨询，或者是资助思想库提供外交思想和方案。另一方面是在美国民间加强国际问题研究，资助建立国际关系和外国研究的学科，帮助美国人了解世界。其次，基金会在国际关系中的行为。基金会通过对外慈善援助、建立学校、设立国际奖学金等方<WP=65>式传播美国文化，基金会还干涉他国内政和颠覆违背美国意志的政府，削弱其他国家的力量，试图在意识形态斗争中“不战而胜”。最后，与美国政府、大众文化和新闻媒体相比，基金会在维护美国霸权中具有自己独特的作用。基金会是奠定美国社会的民主基石之一，为美国霸权提供了长期稳定的社会基础。基金会的慈善援助塑造了美国“仁慈”的形象，改变美国政府的霸道形象，增强了美国“善意霸权”的影响，增进了美国在全世界的利益。