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现有研究显示，NK细胞功能损伤与抗肿瘤免疫应答缺陷密切相关。然而在肝癌病程进展过程中，NK细胞是否出现功能损伤以及相关的机制目前还不清楚。本研究对110例肝癌病人外周血NK细胞亚群、及6例肝脏肿瘤和非肿瘤浸润NK细胞亚群的频率、表型和功能进行了调查，并以69例健康人作为对照，发现：(1)与健康对照相比，肝癌病人外周血中CD56brightCD16negNK细胞亚群频率明显增加，而CD56dimCD16PosNK细胞亚群频率显著降低，表明肝癌病人外周血NK细胞各亚群比例发生明显改变；(2)晚期肝癌病人外周血NK细胞内颗粒酶的表达与健康人相比明显降低；同时肝癌病人外周NK细胞在PMA刺激后产生IFN-γ的能力，以及IL-2活化后杀伤K562细胞的能力与健康人比较也明显降低；(3)在肝癌病人肝脏中，与非肿瘤组织浸润的NK细胞相比，肿瘤浸润的CD56dimCD16PosNK细胞数量明显降低；同时这群肿瘤浸润NK细胞GrA，GrB，Perforin的表达量、在PMA刺激后产生IFN-γ的能力以及IL-2活化后杀伤K562细胞的能力均明显降低；(4)上述变化在早期肝癌病人即可出现，并持续发生在肝癌整个进程中。
进一步探讨了肝癌病人NK细胞抗肿瘤免疫损伤的机制，发现调节性T细胞(Treg)和肿瘤微环境中的非细胞成份均可抑制NK细胞活性。此外，Treg细胞对NK细胞的抑制作用需要细胞间相互接触；与非肿瘤组织比较，肿瘤组织研磨液可明显抑制NK细胞分泌IFN-γ的能力和杀伤K562细胞的活性。这些数据初步阐明了肝癌病人外周血和肿瘤内部NK细胞数量和功能特点，为深入研究NK细胞抗肿瘤免疫功能损伤的机制提供了重要依据。