“文明”泛指在人类历史进程中，人类物质的和精神的生产活动所创造的一切积极成果的总和。马克思根据人的个体发展和个体之间建立社会联系的不同形式，把整个人类社会的历史发展过程划分为前后相继的三种社会形态：人的依赖关系的社会、以物的依赖性为基础的人的独立性的社会和自由个性的社会。“人的依赖关系”的社会指的是自然经济社会，“以物的依赖性为基础的人的独立性”的社会指的是市场经济社会，“自由个性”的社会指的是以人的全面发展为特征的时间经济社会。人类社会发展史作为一部文明史，也就可以由此划分为自然经济文明、市场经济文明和时间经济文明三大文明形态。 市场经济是建立在市场运行机制基础上的以交换价值为生产目的的经济形态。市场经济文明的主要构架是：广泛深入发展的社会分工和充分展开的竞争；社会生产力的极大发展和社会财富的大量积累；科学技术在生产过程中广泛应用，主导产业工业化；人们的生活中心由乡村转移到城市，形成城市文明；人与人之间、地区之间、国家之间、民族之间的普遍交往关系的建立；社会个体与社会总体的开放性发展；新型的文化体系的形成以及反映市场经济要求的政治“制度文明”的进步等。 一种经济形态的文明地位以及它对社会结构及其发展所产生的影响，集中地体现于其内在的价值观念和文化精神中。市场经济文明的历史进步性突出地表现在，它解放了人，使人获得了人格和个性的独立，人的尊严和价值得到了肯定和尊重。市场经济所体现的自由与平等观念、竞争与冒险精神、民主精神以及开放精神，极大地推动了社会历史进步。市场经济的文明地位在于：第一，市场经济对于一切守旧的固步自封的大一统的经济和社会体系，或者孤立狭隘的顽固不化的地方性发展，都起到摧毁和瓦解的作用，它反对任何拒斥竞争、进取和交往的束缚人的创造性和自由发展的封闭结构。对于一个前市场经济社会来说，凡是市场经济侵入的地方，都必然发生根本性的变革。从封闭统制型的传统社会向开放自由的现代社会的过渡，市场经济所起到的历史作用是革命性的。第二，市场经济对于建筑在自然经济社会基础上的那种封闭保守的僵化文化体系形成了强力冲击，它从根本上更新了人们的思想观念，确立起一整套充分体现创造精神和开放精神的价值观念和思想文化。市场经济的观念和文化体系有力地推动了整个社会结构的演进和更新，并且物化为巨大的社会生产力。第三，市场经济的运行规律及其文化精神蕴含着一种积极推进社会文明进步的内在动力，这种动力是发自经济过程本身和社会个体本身的，是符合社会经济和人的自然必然性的，因而具有不可遏止的无穷创造能量。市场经济及其文明形态是充满活力和创造力的。第四，市场经济的充分发展构成现代化社会的根本基础，市场经济自近代以来的发展所造成的充分的个体化和社会化，正是社会现代化的基本特征，就市场经济在促进社会发展和人的发展方面所处的历史地位而言，它是整个人类社会文明发展史中的一个不可跨越的必经阶段。作为一种文明形态，市场经济的产生和发展遵循着人类文明演进的自身规律，因而它并不构成哪一种社会形态的专利品，并不必然地与哪一种社会制度相联系。尽管市场经济曾在资本主义社会下获得了大发展，但正如致富欲本身与资本主义并不相干一样，市场经济形态也并不必然地与资本主义社会联姻。社会形态与经济形态虽然相关，但二者毕竟从属不同的发展序列。市场经济文明可以涵盖不同的社会形态，可以在不同的社会模式下获得发展。