芥川奖是日本文坛上最有影响的纯文学奖项之一，是日本现当代纯文学发展的风向标。芥川奖的设立对日本近现代文学的发展起到了巨大的促进作用。芥川奖的发展历史可以分为四个时期。第一个时期从1935年到1944年，是芥川奖的设立与战时阶段。在文艺春秋社社长菊池宽的提议下，1935年1月正式设立了芥川奖，同年举行了第一届评奖。第一篇获奖作品是石川达三的小说《苍氓》（第一部）。这部小说深刻表现了20世纪30年代日本国民为生活所迫无奈移民巴西的艰难历程，这是一部优秀的现实主义作品。到1944年为止，芥川奖进行了20届评奖，有22位作家的23篇作品获奖。这23篇获奖小说的作品主题可以比较明显地分为两部分，一部分是以现实主义手法揭示了这一时期日本社会的矛盾和问题，表现了日本国民艰难的生活状况，另一部分则是为军国主义侵略战争歌功颂德和鼓噪。第二个时期从1949年到1960年，是战后芥川奖的恢复阶段。这一时期共进行了24次评奖，有22位作家的24篇作品获奖。这些获奖作品的主题大体上分为三类：一是反思战争的残酷及给人们造成的苦难；二是表现战后日本人的艰难生存状况；三是表现日本经济与社会发展后出现新问题。许多日本现代文学史上重要作家的作品在这一时期获此项殊荣。如井上靖的小说《斗牛》获得了第二十二届芥川奖，小说以《大阪新晚报》社举办的斗牛比赛为背景，深刻反映了战后初期日本社会的真实状况和人们的心理现实。小岛信夫的《美国学校》获得了第三十二届芥川奖，小说表现了美军占领下的日本的国民心理。石原慎太郎的《太阳的季节》获得了第三十四届芥川奖，这篇青春小说掀起了“太阳族”文学热潮。小说反映了现代社会发展中日本新一代年轻人的思想和行为，失去了社会性目标的青春时代，恣意放纵自己的冲动和热情。开高健的《皇帝的新装》获得了第三十八届芥川奖，小说通过儿童的天真天性被利欲熏心的大人抹杀的故事，对现代一味追逐利益的成人社会进行了深刻的批判。大江健三郎的《饲育》获得了第三十九届芥川奖，作品通过一群儿童看护美军黑人俘虏的故事，表现了大江健三郎的少儿战争体验主题。第三个时期为1961年至1980年，这是日本经济腾飞背景下的评奖阶段。这一时期共进行了40届评奖，有44位作家的44篇作品获奖。在文学创作中，显示出西化的特征，这些获奖小说深刻表现了日本经济高速发展时期的社会生活和人们的心灵世界，揭示了新时代的各种社会问题和矛盾，处于一种文学的“混沌”的状态。重要的获奖作品有柴田翔的《然而，我们的日子…》、村上龙的《无限近似于透明的蓝》等。《然而，我们的日子…》表现了日本新的社会时期青年人的心灵世界。这篇小说带有青春小说、政治小说、或者恋爱小说、教养小说等多层性，在内容上隐含着“不透明”的扭曲，这些要素的混合，形成了小说的特点。《无限近似于透明的蓝》成为了“透明族”文学的代表作，这篇作品深刻表现了驻日美军基地里的日本年轻人以放荡的生活方式对现代社会的及传统的挑战。第四个时期为1981年至今，这是日本现代化社会背景下的芥川奖发展阶段。截止到2011年，这个阶段共进行了61届评奖，共有62位作家的62篇小说获奖。这些获奖作品反映出在日本现代高度发达的社会背景下，对政治、经济、社会和人类自我的艺术认知，是现代日本社会与人们心灵世界的艺术展现。重要的获奖作品有柳美里的《家庭电影》、丝山秋子的《在海浪上等待》、川上弘美的《踏蛇》等。《家庭电影》是1996年芥川奖的获奖作品。这篇小说以新颖的形式和手法表现了当代日本社会家庭生活出现的新变化，展现了市场经济时代日本青年一代对传统家庭、亲情、爱情以及社会伦理观的颠覆。《在海浪上等待》以新颖的结构和清晰语言，通过两位主人公在工作与生活中的交往和情感交流，表现了现代市场经济社会里人们那越来越令人担忧的精神与心灵状态，揭示了人与人之间越来越难以相互信任和勾通的现实，揭示了电脑时代人与物异化关系的新变化。这篇小说鲜明体现了日本文学反映当代社会生活新变化的敏感性。川上弘美的《踏蛇》以变形记的形式反映出90年代后日本文学上的异化现象。芥川奖至今已经有77年的历史。芥川奖的历史既是日本现代文学发展的缩影，也是日本现代文化、现代社会发展的反映。芥川奖的获奖作品具有鲜明的思想特点和艺术风格。同时，在如今商品化社会里，芥川奖已经成为一种日本独有的近百年的文化品牌受到人们的普遍认可。芥川奖凭借评选的严肃性；对扶持新人作家的满腔热忱；对文坛新鲜动态的敏感度；以及富于前瞻性与协调性的气质，必定能够继续肩负着日本文学风向标的使命，多一份成熟与余裕，顺利地走下去。