《舆论学》是沃尔特·李普曼研究舆论问题的传世名作,是传播学领域的奠基之作,对许多研究领域都具有开拓意义。而我国直到1984年才出现中译本,目前也只有两个版本。由于该书的跨学科性质,且年代久远,中译本对作品主题的领会不尽准确,一些关键概念的翻译存在问题,比如固定成见、舆论/公意等。国内学者研究其舆论思想的学术文章也不多,且都未能进行系统全面的论述。特别是其对公众进行了更深层研究的续篇《幻影般的公众》,即便是美国国内对它的研究也很少,但是它和《舆论学》系统构成了李普曼关于舆论的思想。所以,剖析和研究这样一本西方舆论问题的代表作,对于更好地推进我们的舆论研究工作和树立我们科学的舆论观必将是很有益处的。笔者希望本文的写作能在这方面有所裨益。本文以为,李普曼的舆论思想是其成长的时代背景和哈佛时期所受教育的综合产物。哈佛大学时李普曼受到了西方现代哲学的两大思潮:科学主义(实证主义)和非理性主义(人本主义)的深刻影响,而美国宗教唯心主义的批判实在论创始人之一乔治·桑塔亚纳和美国著名的实用主义哲学家威廉·詹姆士两位老师则对他产生了直接影响,他们影响了李普曼后来的世界观与人生观,从而影响了其著作和思想。舆论是什么?舆论如何是可能的?李普曼试图证明,由于事实本身的复杂性和新闻的性质和特点,舆论的客体——事实,由于新闻检查和保密制度,在经过一系列传输渠道呈现在公众面前时,只是由媒介制造的“拟态环境”;而舆论的主体——公众,则是非理性的,他们缺乏知识和理性判断,他们依赖固定成见去认识世界;这样的公众,依据这样的事实,形成的所谓公众舆论只能是虚幻的和可笑的。那么,如何构建民主政治可以依赖的公共舆论呢?解决的根本途径在于建立在一个分析和记录系统基础上的社会团体,在于建立由专家组成的情报机构。李普曼卓有成效地梳理了舆论研究中一系列难以回避的问题,对成见、兴趣、公意的形成和民主形象等问题作了精辟而深刻的探讨,描述了舆论现象的种种内在与外在机理,完成了新闻史上对舆论传播现象的首次全面论述,为后人的研究奠定了基础。李普曼对现代传播学有着不可忽视的贡献。他的“拟态环境”理论,构成了后来的“议程设置”理论和大众媒介的隐性功能研究的思想根源。《舆论学》的观点被后来的大众传播研究所继承,而李普曼则是芝加哥学派到大众传播建立之间的一个不可缺少的中间环节,这是美国传播研究史上不可忽视的一条逻辑发展线索。而我国的传播学主要来自美国,对此的研究,可以为深入认识和科学规划我们自己的传播学的研究现状和未来发展提供一个参照系。《舆论学》的出版,也标志着舆论学这门学科的诞生,它开拓了后来对舆论学研究的社会学、心理学、政治学等多个研究视角,尤其是综合性舆论研究模式,对这些理论的引进借鉴,在我国舆论学开创期具有重要意义,推动了我国理论舆论学的发展。