守鳏是指男子丧妻后主动选择鳏居生活的行为。与礼教压力造成的女子守节之风不同，男子丧妻后坚持不再娶的行为，在历代从未形成过主流风气。守鳏直到传统社会晚期才渐被视为美德日渐推崇，以义夫旌表为集中体现。义夫大都是具有读书背景的富裕阶层，可以称之为以士绅阶层为主体。早期的义夫，多泛指尚义之士，与后世的义士一词基本可以互换。明清时期义夫与节妇的表征渐趋一致，指代丧偶后不再娶之男子。今可考证的义夫旌表始见于明初。道光《大清礼部则例》首次对义夫的旌表资格作出明确规定。明清民间对义夫的理解一直很宽泛。清代义夫旌表比明代更趋于严格和成熟。　　明清士绅守鳏现象有其存在的社会背景。再娶压力降低。男子在丧偶后取得较初婚时为多的自主权。礼教上承嗣压力减轻，制度上立嗣变得容易，中馈乏人迫切性的降低。民间舆论上对子嗣观念相对宽容。妻死必须再娶的观念已经动摇，不娶并非不孝，无子嗣不是不可赦的罪过。一些反对者也采取姑且存之的态度。士绅再娶的冒险系数增加。有娶失节者如同己失节的说法，惧娶再醮。同时，出妻难度增加。面对再娶问题必将慎之又慎。　　围绕义夫现象存在争议。反对者认为守鳏义夫与正统旌表存在矛盾之处，守鳏若出于私情，与国家旌表之公义不协;若出于夫妻之义的义务，则有颠倒夫为妻纲的纲常之嫌。支持者认为义夫节妇一同侠尔，把义夫之义归结为对婚约的恪守（然诺）和对妻子相守恩情的报答（报偿），认为表夫义可以励妇节，达到儒家理想家庭模式。这种务实折中的心态更广泛被接受。很多守鳏者本人对旌表并不热心。他们的态度往往是行其心之所安即可，并不拘泥于情义。伴随着私情观念的上升，义夫渐渐质变成实质上的守贞，排他性的贞洁关系认为男子守义与女子守节同。到民国时期出现了节夫旌表。　　大部分士绅男子在丧妻后还是选择了再娶。本质上是短期守鳏的妻服成为基于礼制丧服观念的常规性再娶间隔。