吏员在广义上是人们称呼中国王朝史上各级官僚机构中具体的办事人员。在元代社会，吏员地位很是特殊。所谓“一官二吏，九儒十丐”，就是说吏员的社会政治地位仅次于官。元代社会,从中央到地方各级机构担任行政首长的多是蒙古人、色目人,他们因语言、民族习俗等方面的障碍往往“不谙政事”。因此，这些官员就需要一批汉人为他们“造文书、给趋走”，甚至“办集一切”，代行官员的职权。如此形成元朝的封建统治一开始，就对吏员存在着相当大的依赖性。加上元代曾经近八十年废除科举，儒生没有进仕途径，他们中的许多人都加入了吏员行列。虽说元代吏员的地位比唐宋时代有了大幅度提升，且吏员出职任官几乎成为元代入仕的唯一可行之途，官、吏两途在元代实际已合为一途，选官的标准被选吏的标准所取代，然而由吏入仕的路途依然是充满坎坷与艰辛的。文学作品是时代的反映，元杂剧的作者很多是下层儒吏，因此在元杂剧中有许多的描写吏员形象的作品，如《魔合罗》、《鲁斋郎》、《勘头巾》、《铁拐李》、《双献功》等。这些吏员形象是或如《魔盒罗》《堪头巾》中六案都孔目张鼎一样在法制废弛的黑暗社会中依然保持正直清廉的能吏；或如《鲁斋郎》孔目张珪一样在权势旋涡中挣扎的善良懦弱的庸吏；或如《灰阑记》中的赵令史一样与贪官昏官沆瀣一气、贪赃枉法、鱼肉百姓的恶吏。元杂剧中吏员形象塑造运用了多种艺术手法。元杂剧中使用了大量直接的正面描写，当然也有不少侧面的烘托描写。元杂剧既成功塑造许多了形象比较丰满、性格比较复杂的圆形人物，也塑造了许多性格类型比较单一、漫画式的扁平人物形象。与元杂剧在人物形象设置、情节结构编排上有很多相似地方的文学作品首推《水浒传》。《水浒传》在吏员人物形象和情节安排方面都受到元代表现吏员杂剧的影响。