明廷在宣德时期,为总领内地三司政务,革除边疆武备积弊,创设了中央外派文臣制度,该制度经过正统景泰朝的演变发展,至天顺初期定型为巡抚制度。甘肃镇承担明朝西北边防的重要任务,然而仁宣时期显现的军备废弛,屯军经济危机导致的粮饷不济,战乱状态下举步维艰的文教事业,持续性发酵的民族矛盾,成为困扰甘肃镇边防稳固的积弊。明廷外派文臣镇守甘肃,及时改变了军权专制下的政治格局,平衡了陕西行都司的行政架构。明廷在西北的文官试点获得初步成效后,从天顺二年起,共正式任命八十三名甘肃巡抚经略甘肃政务。明廷通过划定甘肃巡抚任职的各项条件,为治理西北输出了具有较强执行力的官吏群体。甘肃巡抚到任后,通过整饬军务与革新民务,构建了甘肃镇内部保障体系,为稳定西北社会做出了贡献;通过贸易交流与闭关绝贡,稳定了甘肃镇西北部交往格局,为畅通绿洲丝绸之路提供了保障;通过武力制裁与和藏驱蒙,将甘肃镇西南危机解除。甘肃巡抚在解决内忧外患的过程中,不仅需要用既定的制度去适应动态的甘肃现实,又要随时应付其他同僚,他们的职权难免异化盈缩,对西北政治生态产生复杂影响。