1448年,德国金匠古登堡发明了包括印刷机、油墨、金属活字在内的一整套印刷术,建立了西方第一个印刷所。他的这一发明是当时社会和时代的需要和产物。首先,大学和资产阶级的兴起唤起了人们对知识的强烈渴望,但写在羊皮纸上的手抄书稀少而昂贵,远远不能满足人们的需要。其次,造纸术从中国的引进和纸张在西欧的大量生产为印刷术的发明提供了物质载体,解决了在什么上印的问题,而受中国印刷术的启发以及西欧的印刷术为古登堡印刷术的发明奠定了雄厚的技术基础,解决了怎么印的问题。就这样,印刷术顺理成章地产生了。此后,由于其能够快捷、大量、廉价、规范地复制文本的优点,印刷术迅速传播到意大利、法国、英国等欧洲大部地区,给当时的社会带来了深远的影响。印刷术的发明使西欧的出版业呈现出欣欣向荣的繁荣景象,不仅使图书得到了大量的出版,而且报纸、期刊也在印刷术的催化下产生了。印刷术的发明还使古代和当代的各种图书得以与大众见面,大大加快了学术思想的传播。由于马丁·路德对于印刷产品的敏感和充分利用,印刷术也促进了宗教改革运动。由于机器打印在页面上的文本是恒常不变的,渐渐地,各种语言出版物的词汇、语法、结构、拼法及标点符号都日趋统一,从而促进了西欧各国语言的标准化和系统化。此外,印刷术的发明对教育和文化等其他方面都产生了深刻而长远的历史影响。