“软实力”是当代国际政治领域研究与关注的热点问题。“软实力”是“一种通过让他人做自己想做的事情而获得预期结果的能力”,它具体体现在一国的“文化和价值观、社会制度、发展模式、生活方式、意识形态”之中。就其本质而言,“软实力”属于广义的文化范畴,因而系一国综合国力的重要组成部分。实践证明,提升一个国家的“软实力”,有利于增强国家的综合国力、有利于维护和保障国家安全、有利于实现和增进国家利益。自冷战结束以来,中国东盟关系取得了突飞猛进的发展。目前,中国东盟关系已经进入了历史最好时期。中国东盟关系的迅速发展是各种因素共同作用的结果,这其中中国在东盟合理运用其“软实力”外交是非常重要的推动因素之一。中国对东盟的“软实力”外交主要表现在以下几个方面:积极采取措施推动彼此间在政治上的互信;积极推动地区热点问题的妥善处理和解决;以互利共赢推动彼此经济关系的发展;以交流合作实现文化共荣;以大国责任和大国风范来加强与东盟的互助互援。尽管如此,中国对东盟“软实力”外交的提升依然面临诸多挑战:中国与东盟一些国家在社会制度、意识形态、价值观上尚存分歧;“中国威胁论”在东盟还有一定的消极影响;历史问题对中国东盟关系尚有一定的阻碍作用;南海问题不时对中国与东盟一些国家关系的发展带来了影响。