中国西南地区是汉代南方唯一盛行画像墓的地区。本文研究对象，即以四川盆地为主，并包括四川、重庆、贵州北部和云南北部等地区百余年来所发现的汉代画像和画像墓(包括少量蜀汉和西晋的)。具有鲜明的地方特色。 第一部分：笔者在对这一地区现存画像实物进行全面实地考察、摹绘，以及前人研究的基础上，对本地区历年发现的有关资料，按照画像坟丘(砖、石室)墓、画像崖墓、画像石棺、画像石阙等不同类型，以墓葬为单位进行整理，同时对这些画像内容重新进行逐一考证。 第二部分：对本地区汉代画像与画像墓进行整体地综合研究。研究涉及：画像内容分类、画像的内容组合与主题、画像的制作与画面构成、画像的艺术特点与成就、画像所反映的区域文化特征、画像与神仙方术、画像与早期道教和早期佛教、画像墓的分布与分区、画像墓的年代与分期、画像墓的渊源与兴衰原因、画像墓的墓制与葬俗、画像墓的使用集团与阶层等。 无论是逐一考证还是整体研究，本文都始终是把画像作为画像墓的一个组成部分和一种丧葬文化现象来把握，并充分考虑到画像在墓葬中出现的基本含义和功能，以及它与墓葬其他部分的相互关系。因此，本文的重点是以画像为主要对象，把画像墓作为一个完整的单位来进行综合性研究。在研究中既注意到西南地区与其他地区的画像和画像墓的关系，又注意到西南地区汉代文化的区域性特征，以及本地区悠久的历史文化传统和稻作文化背景。 汉文化的区域性研究，是汉代考古学的重要课题之一，而目前对这方面的研究尚未引起人们的足够重视。本研究即是在这方面所做的一种尝试，同时也希望能引起人们对这一领域的更加关注。