利益集团现象在每个国家不同程度存在。但“世界上没有哪个国家比美国更成功地把结社的原则实践和运用于广大人民身上”。(托克维尔)实际上利益集团几乎渗透到美国生活的方方面面。因此研究美国就不能忽视利益集团的影响。“人类天生就是群聚”的说法显然太武断和肤浅,不能解释利益集团在美国发展到无孔不入这一现象。本文从经典利益集团理论出发追溯了利益集团的根源及其在美国的发展历史。文章指出,两百多年的美国史可以说就是利益集团的发展史。利益集团在美国的迅猛发展跟美国独特的历史和政治体制有紧密关联。实际上联邦制和三权分立的制度安排催生了更多的利益集团。利益集团在美国政治中的影响和作用再怎么强调都不为过。多元主义理论认为利益集团的活动是一种重要的自治手段。各种利益无论在政府体制内还是在体制外的斗争最终都将导致比较切合大众要求的政策的出台,并且不会出现那种或哪几种利益占主导地位的情况。就美国而言,利益集团给民众提供了不同于传统政党的又一种参政议政的手段。基于职业或价值观而建立的集团被很多学者认为是参众两院之外的“第三院”。然而本文通过研究美国步枪协会在火器问题上的活动和作用指出,自由社会中的某些小集团可能以大众的集体福祉为代价来换取他们的小团体利益。而这正是麦迪逊在《联邦党人论集》中所担心的。