清代是中国古代长篇讽刺小说创作的高峰期，这一时期的作品不仅数量众多，而且具有高度的思想性和艺术成就，代表了我国古代讽刺小说创作的最高水平。清代长篇讽刺小说创作主要集中在中晚期，中期作品较少，以成于乾隆年间的《儒林外史》为代表；晚期作品较多，清末的《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》、《老残游记》、《孽海花》是其中的代表作。一直以来，国内外学者对清代长篇讽刺小说的研究相对冷落，现有研究也主要集中在对中期或晚期作品的独立研究上，从发展的角度探讨其演变流程的学者鲜有人在。基于目前学界存在的对清代长篇讽刺小说讽刺艺术研究比较薄弱的这种状况，本文试图从对清代讽刺艺术嬗变研究的角度入手，通过对《儒林外史》与四大谴责小说在讽刺题材、讽刺手法、讽刺风格等方面的比较分析，探讨清代长篇讽刺小说在讽刺艺术上的特点，寻觅发掘其演变的内在原因和外在条件。