十六国时期,中原地区战争连绵不断,社会生产和文化都遭到严重破坏,而在西北边陲河西一隅,社会秩序却相对安定,这就为经济和文化的发展提供了条件。在五凉政权相继统治的一百多年间,由于统治者对于文教事业的重视,使得河西地区文士云集,学术繁荣,源于中原的儒家文化在这里得到很好的保护,并且进一步发展。同时,由于区域地理位置因素,以佛教为代表的西域文明,也开始大规模地在河西地区传播,中西两种文明相互交流相互融合,呈现出文化兴盛、百花齐放的景象,出现了河西历史上空前的文化高峰。五凉时期这种文化昌明繁荣的局面,较之十六国时代整个北方文化零落荒芜的状况,形成巨大反差,使河西地区一度成为当时中国北部的文化中心。而且,通过与南朝间的遣使问聘、书籍互赠,以及僧侣传教交游,使河西文化因素对江南文化的丰富也具有重要的意义。随着后来北魏统一北方,河西士人几乎整体被北魏政府接收,文化重心由此发生转移,东迁的僧侣也得以在更大范围内弘扬和传播佛教。通过河西士人学者在诸多方面的努力,又大大促进了北魏政权的封建化进程。我们考察北魏的发展过程,发现其无论在政治制度抑或社会生活上都深深烙有河西文化的印记,这些又对后世大一统的隋唐王朝在文化制度、社会风俗等领域产生了深远影响。