20世纪初是一个剧变和动荡的时代,中华民国政府为了巩固政治统治,提高政府的行政效能,以应付来自国内外的冲击与挑战,依据西方三权分立的政治理念,组建了责任内阁制政府(此后袁世凯将其改为总统制)，以陆军部为国家最高管理陆军行政机构,行使独立的军政管理权。本文以民国初期(1912—1916)陆军部为考察对象,以建立现代化国防为切入点,通过对陆军部的沿革、组织职权、制度运行、职员构成及各项围绕国防现代化建设的军事活动展开考察,论述陆军部制度变迁与实际运作,责任内阁制和总统制下陆军部的职权与地位,陆军部与其他部院之间的关系。分析陆军部在制度创新方面的成绩，制度设计与实际运行中的差距,探讨产生差距的深层次原因,并对民初陆军部绩效予以较为客观的评估。本文认为,陆军部是近代中国从传统向现代转型过程中产生和发展起来的军事行政机构,既带有浓厚的传统色彩,又具有明显的现代性。民国初年,陆军部在制度创新上取得了显著的成绩,不仅创设了具有现代意义上的军衔、抚恤、征兵及财务审核等各项制度,而且还以西方科层制理论为原则,建立具有现代特征的人事管理制度。围绕在建立现代国防前提下的裁遣军队、军事教育、整编军队等军事活动,都获得不俗成绩。然而,良好的主观动机往往受到客观条件的制约,陆军部出台各种制度预期与实际效果之间存在差距。这是因为民初政局阢陧,陆军部作为掌管全国陆军的最高行政机构,在镇压“二次革命”、“白朗起义”、“护国战争”等三次大规模战争中,陆军部大范围用兵,历时经年,损耗至巨。且陆军部在各种外来因素的干涉下,难以纳入正常轨道。另外,民初地方势力坐大,使陆军部在行使地方军事管理权时处于尴尬境地。概言之,民初政局和转型社会等不利因素,极大地削弱陆军部的成绩。尽管如此,民初陆军部在军事机构建设与制度设计中的创新及各项军事活动,在近代中国构建国防现代化进程中仍占有重要地位。不仅对民初政府的统治产生了积极影响,而且为此后军事管理机构的设立和国防事业的建设积累了丰富的经验。