殷海光作为近现代中国自由主义第三代的领军人物,其自由主义思想一直为大陆学界所忽视,直到近年以来思想界才开始重视殷海光自由思想的研究。殷海光自由思想的形成具有现实的社会背景和深厚的思想渊源,从社会背景来看,殷海光出生成长于混乱的民国时代,其后又前往高压的台湾;从思想渊源考察,殷海光一生深受五四精神浸染影响,求学期间接受西方哲学训练,晚年又接受哈耶克为代表的古典自由主义的熏陶。殷海光的自由主义是与五四运动紧密关联的,从某种意义上而言,在殷海光看来,五四精神与自由主义是等同的或者说可通约的。殷海光的自由主义相当程度上承继了五四以来以胡适为代表的自由主义传统,然而殷海光的自由主义思想又不仅限于此,其自由主义思想中相比前人也具有相当多的超越性成分。殷海光自由思想的传承性主要体现在坚持个人主义,拒斥国家主义;阐明民主优势,捍卫民主价值;推崇思想与言论自由。殷海光自由思想的超越性则表现在以下三个方面:第一是厘清自由概念,准确区分自由与民主的差异,将自由主义划定为政治自由主义、经济自由主义、思想自由主义以及伦理自由主义四个层次;借鉴伯林等思想家的观点将自由区分为积极自由与消极自由、外部自由与内部自由。第二是革新方法论,运用逻辑经验论和进化理性主义论证自由主义的合理性。第三是重估中国传统价值,通过与新儒家的论争和自身的反思,殷海光逐渐摆脱早期的反传统主义倾向,逐渐认识到传统价值的积极意义。殷海光自由主义思想具有的思想意义可以归结为以下三点:首先代表了近现代知识分子对于现代中国的想象,同时也揭示了自由主义的现实困境;其次通过林毓生及张灏等众多弟子的传承,使自由主义学理不断丰富;最后殷海光的知识分子身份也促使我们反思知识分子的社会使命和价值追求。