娼妓是我国近代一个人数众多的弱势群体,也是一个涉及面很广的社会问题。民国时期,娼妓业抛弃了旧时官妓崇尚风雅、精于曲艺的遗风,演化为赤裸裸的提供色情服务的近代娼妓业。民国政府并未废除娼妓制度,而是实行“管理、节制”的公娼制度。娼妓业的兴衰是民国社会转型的重要表征。近代上海因商而兴,娱乐业、休闲业等行业空前发展,形成一个巨大的消费市场。民国社会的动荡和战争的频仍迫使破产百姓涌入上海谋求生存,其中大部分妇女由于没有城市生活技能,且找不到合适的工作,最后被迫沦为娼妓。上海的娼妓业也因此恶性膨胀,无论是娼妓人数还是妓院的数量,都在这一阶段迅速增长。过快膨胀的娼妓业引起了严重的社会问题:一方面妓院的存在妨碍了社会治安和居民的正常生活;另一方面娼妓人数的增多加快了性病的传播,进而影响人们的身体健康。随着思想的解放,越来越多的人开始呼吁对娼妓业采取相应措施或者废除娼妓业。在废娼舆论的压力下,上海公共租界工部局展开废娼运动,主要以摇珠禁娼的方式分期禁娼,但由于没有与法租界和华界形成有利配合,最终并未真正废除娼妓业,反而使得上海的私娼、暗娼数量增多,娼妓业的管理更加混乱。南京国民政府期间上海娼妓业的管理经历了由管到禁的过程,主要分为三个阶段:1927-1937年国民政府对娼妓业的管理与救助;1937-1945年上海伪政府对娼妓业的管理;1945-1949年上海警察局的禁娼行动。纵观整个民国时期,历届政府均对上海娼妓业采取不同程度上的管理,但最后都没有达到最初目标,这不仅与当时复杂的社会环境和国人的处事态度有密切关系,而且也与政府政策不完善、执行力不够有关。上海的娼妓业尽管没有被彻底废除,但政府对娼妓业的管理仍在一定程度上提高了女性群体的社会地位,促进了女性思想的解放;且对相关法律的制定和修改也为新中国成立后彻底废除娼妓业提供了宝贵的经验。