社会企业是以企业手段追求社会目标的组织。它起源于中世纪的行业协会,属于社会经济范畴。现今社会企业的发展是公民社会的重要表达,是多部门合作解决社会经济问题的社会创新。具有社会目标、企业面向和社会所有权是社会企业的三条重要特征。社会性是其首要性质,社会企业追求社会利益,不以利润最大化为宗旨；社会企业在市场中活动,利用市场机制配置资源,遵循市场规律；社会企业具有社会所有权和与之相应的多元利益相关者管理结构,这使得社会企业区别于其他组织。本文认为,上世纪末本世纪初社会企业的复兴是公民社会的重要表达。二十世纪七十年代发达国家世界经济的放缓、继而福利国家制度的改革和公共管理的变革,是社会企业复兴的具体历史背景。由于各国在经济和社会发展水平、福利系统和第三部门发展状况、特征以及政治和法律环境上的差异,全球社会企业和第三部门发展具有多样性。社会企业作为一个特殊的激励系统的制度分析表明,其社会性和社会所有权性质使它能够形成了一个创新的激励系统,从而有效地解决一些市场失灵问题,提供市场组织或政府机构所不能提供的服务。社会企业基于利益相关者的所有权和管理结构,使得它能够针对具体的问题采取相应的激励结构,从而顺利实现社会使命。与此同时,这也使它成为一个脆弱的组织模式。