明清艳情小说历来被研究者们所忽视,直到近几年才有慢慢复苏的势头,笔者所说的复苏不是指这类小说重新在市面上流传,而是渐渐被学术界接受,并承认这类小说的出现是值得去研究的一种文学现象。明清艳情小说的范围并没有严格的限定,与之相似的世情小说和才子佳人小说也在艳情小说的周围徘徊,区分这三类作品的一个标准就是小说里涉及的性行为描写的程度和多少,而关于这个标准也只能是仁者见仁、智者见智,不同的人有不同的看法。在这三类小说中,犹以艳情小说最受争议,有学者认为应该完全摒弃,没有任何研究的价值;有的学者又认为这类小说里有值得去探讨的文学现象以及探究造成这种现象的社会背景。对待学术应该有个包容的态度,如果只是一味局限于本身固有的认识,而不去大胆开拓、创新,那么在学术研究这条道路上很难取得突破、走得长远,明清艳情小说就是一例。一个时期有一个时期之文学的突出特点,这种特点是整个社会政治、经济、文化的本质反映。本文着眼于对明清艳情小说中女性形象“情”、“理”、“欲”的分析,并和才子佳人小说和世情小说中的女性形象在“情”、“理”、“欲”的矛盾体现方面做一个对比,拟从作品中对女性角色的塑造上探究其精神世界,并通过这些女性的生存环境探究其时代的社会背景。再将这一社会现象投影到当代文学,连接这两段社会转型期所生发的文学之间的继承性以及给我们的启示。