该文在前人研究基础上,对《管子》的成书与流传过程作了系统深入地探讨.该文分为上、下两编,共有五章.前三章为上编,探讨《管子》的成书过程;后两章为下编,考察刘向整理成书后《管子》在历代的流传状况.该文在以下方面有所突破创新:一、《管子》的著作年代问题,是《管子》研究中的难点,也是《管子》成书过程中的核心问题.《管子》内容复杂,简单地说它产生于某一时代,失之于笼统;而由于资料的限制,要想判定《管子》每一篇产生于何时,也是非常困难的.因此,该文没有从《管子》全书或者某一篇入手,而是根据《管子》分为"经言"、"外言"、"内言"、"短语"、"区言"、"杂篇"、"管子解"、"管子轻重"等8类的实际情况,从"类"入手,通过分析《管子》各类的思想内容、文体特点和时代特征,并联系稷下学宫的发展历史,来考察《管子》的著作年代.二、东汉至北宋时期《管子》的流传状况,缺乏直接的文献记载.该文从各家文献对《管子》的引用入手,深入探讨了这一时期《管子》的流传状况,并取得了一些成果:(1)魏晋南北朝时期《管子》的流传情况,人们的认识相当模糊,有学者甚至认为《管子》在此期间已经遗失,今传的《管子》是伪作.该文通过对此间各种著作中引用《管子》的情况进行考察,认为这一时期《管子》不仅流传有序,而且文字也与今本基本一致.(2)"《管子》佚篇"的亡佚时间,前人多认为是在唐初.该文通过对《北堂书钞》以及其它文献引用《管子》的情况进行仔细分析,发现"《管子》佚篇"的亡佚不是一次性的.其最初亡佚是地南北朝末年,至唐朝初年全部亡佚.(3)《管子》佚文,前人很少注意.该文从《风俗通义》等11种文献中辑出《管子》佚文近20条,并对这些佚文进行了初步探讨.三、该文在前人研究的基础上,详细考察各版本之间的关系,梳理出《管子》版本源流演变的发展线索.文中还对《管子》的各个重要版本进行了研究,并对有争议的问题提出了自己的看法.如《管子》杨忱本的刊刻年代,前人或以为北宋、或以为南宋、或以为元代.该文通过考察杨忱的生平及书中的刻工姓名,认为杨忱本最初刊刻于北宋仁宗庆历四年(1044年),南宋绍兴年间又有翻刻.北宋刊本后来失传,流传至今的为南宋翻刻本.