养子制度在日本历史上,随着社会结构的变化,而不断发生变化。从它的发展过程来看,养子习俗与家族制度、亲属关系、祖先祭祀、私有财产和身份地位的继承等因素紧密的结合在一起。其形态也受到这些因素的制约。日本历史上的养子,就养父子之间的血缘和收养的目的来说,大致可以分为平安时代后期律令制解体之前和12世纪镰仓幕府武士政权创立后,两个阶段。前期以平安贵族收养血缘亲族为主且不论辈分；后期则以非血缘的异性养子为主。由于篇幅有限,本文将主要对以上两个阶段进行叙述。日本早在律令时代就对养子制度有了法律规定。虽然受到中国律法的影响,从当时的律法中也可以看到中国传统儒家文化的影子,但也有很多自己的特色。这与当时日本的社会现实不无关系。平安时代,家职成立,随着家业、家职以及财产的继承,异性养子在公家越来越多。以镰仓时代为开端的武士社会以后,对于以家的系谱的延续和经营的繁荣为目标的人们来说,养子既是劳动力有时也是继承人。镰仓时代后期,随着家督和所领一体化进程的发展,嫡子继承变成了一种普遍现象,以家的存续为目的的收养养子的现象开始渐渐多了起来。到了江户时代,随着严格的家制度的确定,以继承家为目的的养子开始渐成压倒之势。明治时期以后,“家制度”被放在了“社会秩序”的位置,向社会各阶层推广。养子制度作为维护家制度的重要的一方面也被大肆推崇。1988年以后,国家对民法进行了修订,养子制度中添加了以儿童福祉为目的的条目。但是在“异性养子”、“辈分意识”、“婿养子”、“领养方式”等方面,和中国有很大的不同。