赎身是西北地区民间社会至今活态传承的、为祈神庇佑孩子健康成长、加强孩子成长教育而举行的一种过渡性民间宗教礼仪,与中国古代社会长期流传的制度化成人礼有显见不同。随着社会变迁和地域差别扩大,赎身仪式的形式和内容也相应发生了一些变化,但其核心的仪式结构和所传达的人生教化意义却保留下来。在当下民间社会许多人生成长陷入精神困境难以自持时,古老的赎身仪式不啻为一种特殊的抚慰和疗救。学术界对于西北地区赎身仪式的研究大都浅尝辄止,缺乏深入细致的田野调查和理论分析。本文在文化人类学的相关理论指导下,以甘肃省庆阳市镇原县的赎身仪式为中心,通过多层次多角度的田野调查,全面展示赎身仪式的结构过程和文化形态,揭开笼罩在赎身民俗表象上的误解之谜,进而解析该仪式背后蕴含的人生意义和社会内涵。绪论部分重点介绍了国内外仪式研究及成人礼研究现状,分析赎身仪式当下的研究情况,阐释赎身仪式研究的必要性。第一章是对于赎身仪式的文化环境作整体描述,分别从庆阳地区的地理概况、社会文化及民间信仰三个方面入手,揭示赎身仪式在该地区生成和延续的外在原因。第二章以田野调查实录材料为基础,对赎身仪式过程进行全面描述。寄保与寄命,是仪式产生的间接性宗教缘起;一丝不苟的精心准备,严肃规范的仪式流程,酬谢欢聚的后续家宴,形成赎身仪式的基本过程与结构;神秘的时空意识则为仪式注入独特魅力。第三章是对于仪式构成要件的内涵分析。在赎身仪式中,经文、器具以及人神沟通的媒介——阴阳,以其特定方式,组合成整个仪式过程各环节的构件体系,隐含仪式过程不同层面的象征意义。第四章着重分析赎身仪式的结构功能。根据范·热内普的“通过礼仪”理念,把赎身仪式分为分隔、阈限和融合三个阶段,分析赎身仪式不同阶段的不同表现形式和受礼者的心理变化,并将该仪式放置到整个人生历程的大坐标中,分析揭示仪式背后的成长转换与教化发展等隐喻意义。