区域对外经济关系史的研究是史学界日益重视的一个领域。对晚清西南地区对外经济关系史进行深入研究，是推动全国对外经济关系史、西南区域史等研究向深度和广度进展的一个有效途径，也可为当今西南地区的改革开放及西部大开发的伟大事业提供一定的历史依据和历史借鉴。 西南地区在历史上已经形成与邻近国家和地区的商业贸易基础。在晚清时期，随着英法列强殖民战略的推进，清政府与西南邻国之间传统的宗藩关系瓦解了。在藩篱打开了缺口的同时，列强也加紧从沿海地区渗入其侵略势力，西南地区的门户被打开了。其被迫开放地位的确立，以及自身多种因素的影响，使西南对外经济关系既有和全国一样的特点，又具有自己的特色。 晚清西南地区对外经济关系总体上始终处于以进出口贸易为主的低层次发展阶段，外资输入，人才、设备引进，技术交流，没有很大进展。 西南地区的对外贸易和全国一样具有半殖民地的被掠夺性和资本主义性质，入超极其严重，但还有如下特点：对外贸易发展速度极快，但贸易绝对总值在全国占的比例很小；民间力量在发展贸易交通和贸易经营活动中显示着较强的自主性；西南地区通过其它国家或省区的转口贸易特色较浓；鸦片贸易在对外贸易中占有特殊的地位。 在资本输入、设备、人才、技术引进方面，列强在特权保护和西南丰富资源的吸引下，根据西南各省的实际情况确定投资意向、投资项目和投资规模。主要体现在：商业贸易投资不惜余力；加工制造业除非获利丰厚，投资设厂不多；矿产投资方面广占而少开；航运业投资锐意进取；铁路投资多谋划少修筑。可见，列强的投资以容易获最大利润者为先，欲投资领域之广，只是为争夺并扩大势力范围而已。 西南地区在与外国侵略势力的竞争和抗衡中主动向西方学习“求利器”的活动，不仅使西南部分原有手工业在引进技术设备人才后，逐步开始向大机器工业转向，而且在此引进基础上产生了新式工业。西南的主动引进中也存在着几个值得思考的问题：引进的指导思想主要是“实业救国”：在引进的目的性问题上，引进是为了自强、“商战”，而不是经济进一步发展的内在要求，在客观上受西南自然环境和现实的政治、经济、文化基础的限制，主观上又缺乏冷静的科学的统筹安排，使引进的目的和愿望很难实现；在引进的独立性问题上，引进者是力求使人才技术本土化，并在某些方面取得了一定的成功，但在被迫开放背景下，大多引进具有对外的依赖性，有些使主动性逐渐丧失，其至造成主权危机；在引进的主体力量上，各阶级、阶层都按自己的利益和需要积极向外引进，但因其政治、经济、文化地位不同，采用的引进观和方法论各异，产生的经济效果也不尽相同，但民族资产阶级、留学生和华侨的引进是最具活力的。 影响西南对外经济关系特点的因素是多方面的。西南地区地处边疆的特殊地理位置及和邻国在晚清处于相同殖民国家控制之下的历史背景，使西南地区与邻国间或假道邻国的贸易不仅发展规模、速度不断有所加大，而且其疽民性不断增强；西南交通运输极其困难，使列强势力直接侵入较晚，而且在侵入以后的势力发展受到制约，但是西南民间力量却依靠落后的运输手段和商业贸易基础广泛参与到近代贸易中，许多还保持着自己的独立性；西南生产力的落后、市场的狭小，对许多先进商品及设备、技术的引入有着特殊的自发性排斥力量；不安定的社会环境和强烈的排外情绪，不仅一定程度上阻碍了列强的各种投资活动，而且对西南地区主动的引进和发展也产生了消极的影响：西南地区近代经济发展滞后，对国内外商品和设备技术的依赖性较强。 晚清西南对外经济关系对西南社会产生了广泛而深刻的影响。它一方面使西南地区加强了与国外的联系，促进了社会生产生活中近代因素的产生与发展，冲击了人们封闭保守的思想观念，另一方面也使西南地区的半殖民化日益加深了。