明万历年间，昆剧自吴地兴起，并成为全国性剧种。它不仅为市民阶层所喜闻乐见，更受到了统治者、士大夫和官僚的倡导，成为明中叶至清中叶最重要的全民性文化事项之一。昆剧舞美是随着昆剧勃兴而发展起来的一门造型艺术。昆剧的独特表演方式决定了昆剧舞美重人物造型、轻舞台布景的总体风貌。 从昆剧形成的角度来看，昆剧与唐宋歌舞、宋元南戏和元明杂剧等都保持着一定的渊源关系。这种继承关系在昆剧舞美，尤其在昆剧化妆中得到鲜明的体现。随着昆剧的繁荣，昆剧衣箱在文人、官商的资助下得到长足的发展。受明清法令的制约，昆剧服装基本以明代生活服饰为原型。衣箱制度的形成又受明代服饰等秩规定影响极大，形成了一套贵贱有别，等级有差的衣箱行头。男女文扮造型基本以明代生活服饰为蓝本。而戎扮则一部分将生活中的戎服搬上舞台，另一部分参照了明代寺院神将造型。昆剧服饰色彩与古代色彩观念有紧密联系。昆剧上下五色系统是中国传统五色观念的延续，它的形成与话本、小说等俗文学有着紧密的联系。昆剧服饰纹饰除了体现等级外，更体现了明代纹样写实化和寓意吉祥的特点。明清昆剧戏衣中大量采用当时日益商品化的顾绣和苏绣工艺，而纹绣针法经过手工艺人们不断改进也更加适合舞台展示。在苏州繁盛的手工业和商贸往来的刺激下，苏州戏衣逐步成为一门独立的工艺商品而行销各地。此外，明中叶以后，随着社会工场手工业兴起，商业兴旺、经济繁荣，社会风气趋奢尚侈。明清之际，江南特别是苏州地区成为全国服饰时尚之都，各种“时世妆”自吴门传布各地。相同的时代与文化背景为明清昆剧服饰与服饰风尚之间的相互渗透与互动发展提供了可能。明清昆剧服饰在吸纳“时世妆”的同时，也对当时的服饰风尚也产生了一定的影响。 昆剧舞美风格的形成更是传统美学观念影响下的产物。如重人物造型、轻布景的舞台风貌最初或受物质条件和演出方式所限，但随着场上艺术的发展，艺人们已熟练运用借助简单道具，以身段代布景的写意化的演出方式，“虚实相生”，营造出富有诗意的时空环境。此外，追求“不似之似”和“生意之美”也成为昆剧舞美的显著特色。