高等教育就其本质而言是建立在一定通识教育基础之上的专业教育,而专业是连接高校人才培养与社会人才需求的重要纽带。因此,专业设置(包括专业的设立,变更和退出)管理是整个高等教育管理的重要组成部分。建立“政府调控、市场引导和高校自主”的专业设置管理运行机制,是实现高等教育管理体制改革目标的根本保证。专业设置管理机制本身是一个复杂的概念,涉及专业设置管理的诸多环节和要素。本研究聚焦高校、政府与市场三者在专业设置管理活动中发挥作用的过程、方式和权力界限。本文首先对研究涉及的基本概念进行界定,并对研究的理论基础进行概述。其次,从历史的角度梳理了我国高校本科专业设置管理机制的历史沿革、基本特点及变化趋势。再次,分析了不同历史阶段出现的问题和成因:计划经济时期政府作用独大、专业设置管理机制僵化,原因在于政府的“管理”思想根深蒂固,缺乏服务意识,市场和高校的作用基本缺失;转轨时期专业设置管理机制部分失灵,原因在于政府从“管理”到“治理”的职能转变过程中进退失据,高校滥用专业设置的自主权;市场经济时期市场在专业设置管理机制中的作用突显,而政府的宏观管理职能没有发挥应有的作用,原因在于政府放权过度,高校缺乏自我约束机制。他次,考察了美国、日本等国外专业设置管理机制的演变状况及成功举措;最后,在总结我国经验教训和借鉴国外经验的基础上,从完善政府宏观管理职能、发挥市场作用和强化高校功能等三个层面给出了优化我国专业设置管理机制的一些具体对策措施。