秦之亡,使西汉统治者充分认识到了王室屏藩的重要性。故一直在寻找能支撑自己统治的政治势力,比如功臣、外戚、异姓诸侯、同姓诸侯,但除了外戚势力外,似乎都不适合帝王的统治理想。西汉外戚在经历了几代沉浮后,终于在王莽之时达于鼎势。东汉建立后,统治者也对前事多加借鉴。汉光武、明帝虽都借重功臣豪族势力,但对外戚势力防范有加。随着功臣豪族势力的不断壮大,及皇室对他们的妥协和利用,功臣豪族逐渐通过政治联姻登上权力巅峰,成为东汉政局中一支强大势力--豪强外戚。东汉章帝后皇帝多年幼继位,造成豪强外戚逐渐控制朝政。而小皇帝长大后,不甘心受外戚的摆布,则依靠宦官铲除外戚,之后又重用宦官,形成宦官专权。皇帝死后,太子继位,之后又是另一波外戚开始掌权,东汉政局就是在这样一种历史循环中前进。但每一代外戚及宦官掌权,都会建立一些有利于自身集团的政治制度。政治势力会随着自身的成败而起伏,但其形成的制度和政治惯性却难以在短时间内消除。如宦官郑众在帮助和帝铲除窦氏外戚后,宦官被允许养子;宦官孙程在扶助顺帝登基后,宦官开始典领军职;而外戚梁冀在取得大权后,开始破坏旧制,自领大将军。这些开风气之先行为的结果,为外戚与宦官专权扫清了制度上的障碍,为其拥有更大的权力摄取制度方面的资源,权力结构也随之发生变化。东汉外戚政治的影响广泛而深远,成为后世帝王的前车之鉴。如曹魏集团,就曾极力排除与豪强联姻。而两晋时代随着门阀士族的崛起,门阀势力开始与皇权联姻。但由于皇权限制、自身堕落、以及社会动乱等诸多因素,门阀外戚势力一蹶不振,最后整个外戚势力全面衰落。其次,由于东汉外戚与宦官、皇帝之间长时间的拉锯战。使得深受儒家入世影响的士大夫成为权力斗争的牺牲品。当他们抗争无果之后,不得不转向玄学与避世。东汉之后的士人,一部分归隐山林,一部分成为强权的附庸。外戚政治,虽然自身于东汉之后渐渐不见史册,但却对后世帝制政治产生了多方面的影响。