自周平王东迁，中国历史进入春秋时代。这一时期，王室衰微，周天子没有力量继续维持统治秩序，各诸侯国以力相争，政出方伯，五霸迭兴，社会进入分裂动乱状态，这就给周边少数民族以发展的机会。 戎狄本在西北陇山东西和泾渭流域，随着周在陕甘的兴起，便同周进行争夺生存空间的斗争。随着周人的在周原的发展，势力增强，开始对戎狄战争。周穆王征戎狄，戎狄被打散，开始分道内徙。 戎人一部分留在陇西原居地，秦兴起后，被秦兼并。另一部分戎人随平王东迁而进入中原腹地，部分活动在晋西北，部分活动在洛邑附近。这一部分戎继续祸周，并卷入晋楚争霸的旋涡中，逐渐被晋楚瓜分。 狄则东徙晋北和晋东南太行山地区，以赤狄皋落氏为首领建立强大的联盟，向东侵邢、卫、齐、鲁，纵横于华北平原。此时齐桓公在中原称霸，也没有奈何了它。此一时期，狄活动于晋周围，晋伐赤狄皋落氏，皋落氏溃，狄又以潞氏为首领重建联盟，转向南侵郑、周，勾结太子带为乱，晋文公杀太子带，给狄以重创，狄走向衰败，开始分裂。赤狄、白狄、长狄从联盟中分裂出来。长狄由今山西长治迁河南封丘，又被卫灭。赤狄分裂为潞氏、留吁、甲氏、廧咎如、铎辰，迫于晋的压力，迁今河北省鸡泽县、魏县、大名县一带，后被晋灭。白狄离开陕北，迁今山西盂县、昔阳县和河北石家庄地区，成为秦晋争霸的猎物，后迁今河北省，分裂为鲜虞、鼓、肥。肥和鼓为晋灭。鲜虞在战国时建立了强大的中山国，创建了辉煌的文化，后被秦灭。狄在中原的国家和部落便不存在了。 兴起于山东半岛的东夷集团，曾经非常强大，经过夏商两代对东夷的斗争，促进了东夷集团内部的分化。发展较快的支属徐、淮夷、群舒在西周初年成立了大小方国。此一时期，东夷的势力达到了全盛，势力扩展至山东北部全境，西至河南，西南至河南南部，南至安徽中部，东至海。发展起来的东夷诸国对周王室构成威胁，受周王室的征伐，经过多次对徐和淮夷的战争，徐和淮夷的领土被周侵占，东夷集团，一部分留在原地，另一部分由山东境内向苏北、皖北扩张。春秋初年，南下到皖北、苏北的东夷集团，受到吴楚北上争霸的限制，转化为楚的一部分。留在原地区的东夷小部落被齐灭而融入中原。 南方的蛮集团包括楚、濮和后期的吴、越。楚兴起在今豫西南和鄂北一带，趁中原诸侯互相攻伐，灭了汉阳诸姬，在江汉流域扩张自己的势力，灭申后北上抗衡中原，与晋争霸，曾煊赫一时。城濮之败后，楚东进与吴鏖战两淮。吴兴起于江苏，依靠晋的支持向东发展，占有了原附楚的徐和群舒。此时在浙江兴起的越趁机北上占有吴地，吴南下击越，楚趁机占有了吴所侵占的徐和群舒，又灭吴、越，到了春秋末年，楚在同中原的交往中也自称华夏了。如此剧烈的民族活动对处于分裂时期的春秋社会形势产生了重大影响。