广东地区的女性拜佛者,至晚在东汉末期已经出现。伴随佛教的中国化,经历了由“清信女”到“尼僧”,从自发修行至严格剃度的发展过程。在修行场所上,汉晋南朝基本上以居家或男女混杂为主,直至隋唐正规“尼寺”出现后,才最终趋向制度化。宋代以后,广东女性修佛和参与佛教事业的现象普遍增多,且带有宗教性质的布施活动在形式和数量上都有一定的变化。元代由于“重教轻禅”政策的影响,前期女性从事佛教活动和出家修行的情况都有所收敛,集中区域向雷州半岛和海南岛一带转移。明清以后,理学思想确立了统治地位,“三姑六婆”说法的出现,使女尼的地位受到严重冲击,但女居士与非宗教女性参与佛教活动的情况却有增多的趋势。明清广东地区大小尼寺(庵)林立,在修建规格上亦有超过僧寺的情况,女尼甚至可以领袖整个岭南佛教界,这在整个中国佛教史上亦数少见。随着明清对外贸易的扩展,商品经济相对活跃,广东女性的思想意识发生了巨大的改变,不少女性以观音菩萨的形象作依据,将“守贞守节”与追求独立的经济和社会地位联系在一起,出现了诸如“自梳女”与“不落家”等特殊的拜佛女性团体。