政治统治合法性及其论证是古今中外政治学始终关注的基本问题。无论在中国,还是在西方,一个相当长的历史时期内,君权神授都是论证政治统治合法性的主要思想。周王朝在商代王权神佑思想基础上,形成了以“天子”作为君权神授人间代表的思想。这个“天子观”对于中国社会和思想产生了长久的影响,成为中国政治思想史上的核心内容之一,值得认真探讨。商代是一个神本社会,商人将各种神灵的指示奉为圭臬。他们信奉各种各样的自然神灵,同时,各个氏族还认为自己的祖先跟某种动植物有着亲缘关系而加以崇拜。商代的统治者努力将各种神灵系统作为自己政治统治的庇佑,以此实现政权与神权的结合。殷商后期,随着王权的加强,上帝出现了向至上神发展的趋向,人间的王权也出现了“上帝”和“王”的合一,商王也被称为“帝”。周是原商朝的一个小邦,是臣子,经过文王“修德”积蓄力量,武王牧野之战伐纣灭商,又经过周公东征扫荡殷商势力,取代商成为中国历史上的一个著名王朝。以“小邦周”战胜并统治立国千年的“大国殷”,需要西周的统治者给予一个合理的解释和一个有效的合法性论证。周初的统治者抬升了自己的信仰——天的地位,使其完成了向至上神的转变,并且把周王论证成至上神——天之元子,接受天命来执掌人世的秩序,从而形成了周初的天子观,包括:周天子对天下土地和民众的所有权,天子对祭天权的独自掌控,周天子对最高军事权的领导,以及周天子通过礼治秩序确立的至上无上的地位。天神之所以选择周王作为“元子”,是因为周人的先王有“德”。周人的继任之王一天子也通过内在的“修德”与至上神“天”沟通,并且通过“敬德保民”和“明德慎罚”的政策实现国家的治理。西周中期的昭王、穆王时期,天子失德失政,王道微缺,国家也逐渐由盛转衰,虽然周宣王在努力中兴,但昙花一现。至幽、厉二王,残忍暴虐,致使宗周覆灭。西周中后期的周天子虽说仍然手握大权,仍能维持天子权威,但对各诸侯国的控制已经出现了松弛现象。因此之故,天也遭到了怀疑,怨恨,甚至,斥骂,周初天命观的权威性开始下降,乃至动摇。西周灭亡,平王东迁。进入春秋以后,各个诸侯国逐步发展强大起来,而天子则逐步式微,有名无实。礼乐征伐逐渐出自诸侯,礼崩乐坏,对天命的怀疑亦愈演愈烈,传统的天命观开始崩塌。春秋后期催生了抛弃神秘性的天命观而以自然性为主要内容的天道观。受到天道观的影响,天子观也出现了新的变化,在这方面,老子和孔子是其杰出的代表。