因为某种特殊的原因，一个作家会把自己凝固在某个受限定的历史情境之中，从而形成永远解不开的心结，于是可以用标识某个时代的概念来定义该作家。在这种意义上，杨显惠是一个典型的当代作家，但不是生活在当下的作家，对于这个很少表述自我的作家来说，我们很难具体描述他业余状态下的写作状况，但是，杨显惠对收集素材、采访、记者这些词的习惯性使用，表明他与新闻亦或宣传工作有着密切的联系。这种采访收集素材的经历也恰恰说明了杨显惠的写作和当代中国小说体式有着千丝万缕的内在联系。杨显惠的叙述具有非常明显的地域性，因为作者会经常转身回到甘肃，回到自己的故土。因此，他笔下的所有故事都围绕着这片神秘土地展开。“定西孤儿院”、“夹边沟劳改农场”、“甘南草原”，也许将来还会有别的主题。在现当代小说史中，这片土地似乎总是孕育着神奇、奥秘的事件，但在杨显惠看来，当年生活在这片土地上的人们的生存境遇，依旧被当代人置之于视野之外。所以杨显惠的作品拒绝了这些神奇和奥秘，而是通过自己的对这片土地的辛辛耕耘，探寻出这片土地的质性，探寻出世世代代扎根在这片土地之上的人民最真实的生存真相。