贞观四年(630年),唐朝平定东突厥汗国之后,东自幽州、西至灵州,以归降的突厥诸部设立了定襄、云中、顺、祐、长、化、北安、北抚、北开、北宁等羁縻府州,地处漠南,受夏州都督兼任的宁朔大使节制,拉开了唐朝在大漠南北地区普遍设立羁縻府州的序幕。贞观二十年(646年),唐平漠北的薛延陀汗国,于次年在漠北地区设立六府七州,并在漠南的故单于台设立燕然都护府,管理漠北地区事务,这是继安西都护府之后唐朝在边疆地区设立的第二个都护府。永徽元年(650年),唐与回纥部联军击破东突厥余部车鼻汗部,在大漠南北的东突厥故地普遍建立起羁縻府州,并先后设立燕然、瀚海、单于三个都护府来管理这个代有强者的民族地区。此后为适应时局的变化,唐朝于龙朔三年(663年)调整了三个都护府的格局,将燕然都护府迁到漠北回纥本部,更名翰海都护府;将翰海都护府迁到漠南,改称云中都护府。麟德元年(664年),改云中都护府为单于大都护府,总章二年(669年),改翰海都护府为安北都护府。安北、单于两大都护府是唐朝设在北部边疆的两个最高级别的军政机关,管理以突厥,铁勒诸部设立的各羁縻府州。两大都护府进则开疆拓土,退则镇戍卫边,它们的置废兴衰与唐王朝北部边疆的安危有密切的关系,同时也反映了中国北方各族的社会发展与变迁。唐朝以羁縻府州的形式管理居住在北部边疆的各族人民,对中原和边疆各族人民的政治、经济、文化生活都产生了深刻的影响。本书在详细考证安北、单于两大都护府治下各羁縻府州的建立和废弃的基础上,分析了安北单于两大都护府在唐代不同历史时期的建置特点、机构设置、管理职能、任官制度及其在调适唐代北部边疆民族关系方面的历史作用。