从古时起,日本就从中国引进各种知识。中国在近代以前一直是日本人心目中的“乌托邦”。随着日本明治维新后经济的快速增长和科技的发展,许多深受汉学影响的日本作家终于能够来到中国,亲眼看看他们心目中的理想之地。但当一个满目疮痍,饱受帝国主义列强侵略的中国展现在他们面前时,他们震惊之余,很自然地就拿同本的强大对比中国的衰弱,继而对中国产生了蔑视。在这种心理下,日本作家以一种居高临下的态度选择性地描写中国和中国人。日本和中国的关系变成了“文明——野蛮”,中国在日本人心目中“乌托邦”的形象彻底瓦解,变成了脏、乱、差的人间地狱。北京作为中国政治和文化的中心,是古老中国的象征。日本作家通过对近现代北京王权政治、文化和北京人精神的衰败来暗示中国即将“亡国”。上海是中国半殖民地社会的缩影,日本作家描写上海的繁华是为了证明日本如今也能加入西方帝国主义国家之列瓜分中国而沾沾自喜,写上海的肮脏还是为了证明中国不值得存在下去的论断。作品中对中国人形象有着模式化的描写,那就是外貌脏丑和精神麻木。中国男人大多吸食鸦片,中国女人大多卖淫。既使是作品中表达出的对中国知识分子的好感,也是因为这些人大多留学日本和欧美,在谈话中会不自觉地套用殖民话语,这和日本作家所处的殖民者文化有了同构性。这些日本作家笔下的中国形象背后的深层隐喻,首先反映的是日本人对自我的认同。日本是从明治维新后国力开始强盛起来,所以日本人迫切希望得到他国的认可,而近现代的中国,这个曾经日本的“老师”很不幸地成为日本证明自己强大的“活教材”。其次,这些描写中国腐败落后的作品又在客观上成为日本侵略中国的思想文化武器。