才子佳人小说不应是公认的一个特定(时期)的狭义概念,而是历时的广义概念。其主人公是才子佳人,题材上隶属于言情,文体上文、白兼备,篇幅上有短、中、长多种类型。小说史上从唐前至元明清产生的志怪、志人小说,传奇、话本、章回小说,长中短篇等几乎所有体裁的作品中都能找到它的身影。其中影响最大的是清代章回小说。 才子佳人小说在演变过程中逐渐形成了由五种主、次要角色(才子、佳人、小人、助手、家长)构成的、充满艺术创造活力的人物关系模式。 总起来看,包括文言传奇、话本、章回小说三种不同文体在内的才子佳人小说,在从唐传奇发展到明清章回小说的过程中,主要是由雅文学向通俗化转变,由程式化向多样化发展,由单一的格局演变为诸体的杂糅兼备。它的故事复杂多变,仅从冲突、人物、笔墨分寸着眼即可划分为三大类九种范式,远非学界通行的三阶段模式理论所能涵盖得了的。 在才子佳人小说的全盛期,由于社会、文化、经济等多方面因素的作用,其南方文学的特性表现得愈来愈明显。 长期以来人们的视野局限在前人的观点范围内,导致评论中一致加以“公式化”的指责定势,妨碍了研究在取得一定成果后继续朝纵深发展,其造成的堪忧局面亟待今后共同努力来扭转。