总督,作为明代督抚制度的组成部分,它的设置对明代的地方行政制度产生了重要影响。明代北疆总督的始设是为了防御蒙古势力滋扰边境,但伴随着北疆战事的吃紧,总督于世宗嘉靖年间在蓟辽、宣大、陕西三边大量设置,形成军事大联防,有效地抵御了“北虏”的进攻。同时,在以武力防御为主方针的指导下,辅之以怀柔政策。明代北疆总督由临时的外派官员,发展成为其管辖区内以军事指挥为主的地方最高军政长官,由于祖制的缘故,尽管这一官职的作用在明代已经凸显出来,但终明一代都扮演着有实无名的角色,其演变过程正体现了明代文武官制的演变特征：文武相制—以文制武—以文统武。明代北疆总督的设置,不仅是明朝中央集权制高度加强的表现,也是明中央政府通过总督这一总领地方的军政长官,把专制主义皇权加强的触角,延伸到了边疆少数民族地区。当然,客观上加强了民族间的政治、经济、文化等方面的交流,促进了民族融合。